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天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊……
當你來到茫茫原野，舉目四望，只見天空從四面八方將你包圍，有如巨大的半球形天蓋籠罩在大地之上，而無垠的大地在遠處似與天相接，擋住了你的視線，使一切景色都消失在天地相接的地方。這一景象無疑會使人們產生天在上，地在下，天蓋地的宇宙結構觀念。古人生活的地理環境更是如此，所以古人由此產生了對地理知識的懵懂認識——天圓地方。他們認為，大地由一隻巨大無比的大鱉承托著，因為他們真的發現地平線是微微的有點下彎，而鱉背也是彎的，古人對大地的這一丁點認識，竟也與現代地球物理學暗合。還認為天是一個圓穹，像一個巨大無比的“蒙古包”穹頂，由九根大柱支撐著，上面的日月星辰以北極星為軸心，向西北方向旋轉。
我們現在就從古籍中簡單探尋一下古人關於地理知識的認識。
《尚書·虞書·堯典》：
“乃命羲和，欽若昊天，歷象日月星辰，敬授民時。分命羲仲，宅嵎夷，曰暘谷。寅賓出日，平秩東作。日中，星鳥，以殷仲春。厥民析，鳥獸孳尾。申命羲叔，宅南交。平秩南為，敬致。日永，星火，以正仲夏。厥民因，鳥獸希革。分命和仲，宅西，曰昧谷。寅餞納日，平秩西成。宵中，星虛，以殷仲秋。厥民夷，鳥獸毛毨。申命和叔，宅朔方，曰幽都。平在朔易。日短，星昴，以正仲冬。厥民隩，鳥獸鷸毛。帝曰：“咨！汝羲暨和。期三百有六旬有六日，以閏月定四時，成歲。允厘百工，庶績鹹熙。”
大意講的是堯待天下太平後隨後命羲和、羲仲、和仲、和叔分赴四方，具體實施文明推廣的工作(即明教的內容)，這就是最早的天圓地方的理論和實踐。
《淮南子·天文訓》：
“昔者共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕。天傾西北，故日月星辰移焉；地不滿東南，故潦水塵埃歸焉”。
共工：《史記》司馬貞補《三皇本紀》：“當其（指女媧）末年也，諸侯有共工氏。”可知其為上古某部落的首領，後來的傳說成了神話裡之火神。
不周之山：傳說中，西北荒漠中的大山。《山海經·大荒西經》載，大荒之隅，有山不合（有缺口），故名曰“不周”。天柱地維：古人認為，天圓地方，天用九根柱子撐著，地有四條大維（維又解作繩）繫著四角。
上古時，中國南方有位名“共工”的部落首領，不服那個叫做“顓頊”的黃帝之孫，未經大傢伙的同意而繼承帝位因而發難開戰。力鬥失敗，心有不甘，亦不願投降，忿而用頭撞觸名為“不周”的大山，以為尋死。使得撐天的九根柱子中，撞折了西北角的一根，天為之傾仄，所以天上的日月星辰向西北移動。又令維繫大地的四條大繩中，被掙斷了東南角的一條，令大地向東南方下陷，現在我國地形真的是西北高而東南低，以至地表上的水及泥沙都流向東南方，現在我國的各大江河大多流向東南出海。
又有《晉書·天文志》記載：
“其言天似蓋笠，地法覆盤，天地各中高外下。北極之下為天地之中，其地最高，而滂沲四？，三光隱映，以為晝夜。天中高於外衡冬至日之所在六萬里。北極下地高於外衡下地亦六萬里，外衡高於北極下地二萬里。天地隆高相從，日去地恆八萬里。”
……
“天員（圓）如張蓋，地方如棋局”。
按照這個地理觀念，天地被賦予了形象的物體，其間距離也被說出可謂精妙。
同時天圓地方說認為，太陽在天蓋上的週日（視）運動在不同的節氣是沿不同的軌道進行的。以北極為中心，在天蓋上間隔相等地畫出大小不同的同心圓，這就是太陽運行的七條軌道，稱為“七衡”，七衡之間的6個間隔稱為“六間”。最內的第一衡為“內衡”，為夏至日太陽的運行軌道，即“夏至日道”；最外的第七衡為“外衡”，是冬至日太陽運行的軌道，即“冬至日道”。內衡和外衡之間塗以黃色，稱為“黃圖畫”，即所謂“黃道”，太陽只在黃道內運行。從《周髀算經》卷下所載二十四節氣，可知太陽在七衡六間上的運行與二十四節氣的關係是：七衡相應於十二個月的中氣，六間相應於十二個月的節氣。這與我們現代接觸的地理知識有許多互通之處。
我們對古人的解讀與認識必須站在古人的時代，古人的知識眼界，古人的社會、地理環境去解讀和認識古人。從而瞭解那個時代的想像和思想。對古人的解讀應客觀、公正，古人的地理觀（以天圓地方說為例），是古人的思想，其中不免有糟粕，但更多的是古人的智慧精華。
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