戰國時期，齊宣王的兒子喜歡聽獨奏，濫竽充數的南郭處士十分有自知之明，便匆匆忙忙地帶著他那支竽灰溜溜地逃走了。
在回家的路上，他一個勁的埋怨自已，為什麼不早出生幾年，一處勁兒罵齊宣王為什麼死得那麼早，為什麼不等自已多撈幾個錢，存個幾百文錢再死呢？又罵齊宣王的兒子為什麼喜歡聽獨奏呢，多幾個人吹多有氣勢呀！哎，我真是被命運折騰，我這樣狼狽地回去，妻子會怎樣罵我，鄉親們會怎樣嘲笑我……
他這樣想著，一邊長吁短歎著，幾滴埋怨，辛酸而又後悔的淚不由自主地落了下來。
在南郭處士前面不遠處，有一個正提著菜簍的賢妻良母——樂羊子的妻子。她的品德十分高尚。她看到這人如此模樣，知道這個人必定遇到了一點挫折。於是，她走上前去，十分關切地問：“壯士，看你愁眉苦臉，十分為難的樣子，能告訴我，你發生了什麼事嗎？”南郭處士正愁沒個地方傾吐，發洩，便把事情的經過一五一十地告訴了她。她笑了，打趣地說：“不錯，我看你挺有自知之明的呀！”“你別取笑我了。”南郭處士慚愧地說。
接著，樂羊子的妻子一本正經地說：“真的，我不是打趣，你也不要怪任何人，說不定國王他的愛好會對你有很大影響的。一個人活著，就要有價值的活著，憑著自已的本事實實在在地活在這個世界上，像你這樣濫竽充數，苟且偷生。混得了一時，混不了一世啊！”
他震驚了，慚愧了，後悔了，想不到一個婦人的話竟是這樣有哲理。
南郭處士臉紅了，像一個正在受批評的小孩，他低著頭，沉思著。過了半晌，他抬起頭，笑著對那位婦人說：“謝謝您的指點，我一定會按您的話去做的。”他情不自禁地把那婦人的稱呼由“你”變成了“您”，於是，一溜煙跑開了。
南郭處士跑到哪裡去了呢？他來到一個村莊，找到了一個吹竽吹得特好的老師，十分勤奮用功的學了兩年。於是，告別了老師，再次來到皇宮。
此時，齊宣王的兒子已經“學”到了他父皇的愛好：喜歡聽群奏，南郭先生沒有後悔，沒有抱怨，仍是一心一意地吹著。很快，皇上注意到了他，發現這人有高於其他人的吹竽的本領，就給他長了工資而且封他為御樂師總管。
這個故事告訴我們：只要你是金子，無論在什麼情況下都會發光。