紅高粱作為《紅高粱家族》的第一部分，整體以膠平公路的伏擊戰為主線，其間以意識流的結構穿插著回憶，使人不斷聯想在這片高粱地裡發生的故事。敘述主體在「我」「父親」「爺爺」「奶奶」之間自由轉換。看似凌亂的劇情發展夠成了意識流敘述風格的特色。
在山東高密縣東北鄉一帶，生活著一群有血性的人種。有個叫戴鳳蓮的女子，該當要出嫁的年齡了，愛財的爹媽將她許配給燒酒作坊單家做媳婦。哪知單家之子患有不治之症麻風病，流膿血淌黃水誰嫁他誰就毀了。轎子頭余占鰲實際上是土匪頭子，也許是出於拯救戴鳳蓮的目的，在她嫁到單家沒兩天，他就將單家父子殺了，並在高粱地裡要了她。
戴鳳蓮留住準備散伙的長工們，成了燒酒作坊的新主人。為頭的羅漢大叔，繼續主事。他還負責飼養東家的兩頭大黑騾子。
日本人說來就來。進村抓民夫為他們修公路，劉羅漢與騾子一起被抓去。公路橫跨墨水河，河上原木橋不行了，不可以載重汽車，要修石橋。羅漢大叔搬石塊過程中遭遇監工毒打，產生逃跑念頭。夜間本已成功脫逃，因要一同解救出騾子而再次被捉。日本人將劉羅漢剝皮示眾，激起民憤。
一民女喜歡上余司令下屬任副官，前往找他時誤入余司令叔父處，並遭其強姦。任副官以離任相要挾，要求正法余大牙。千兵易聚，一將難求。余司令為嚴肅軍紀，揮淚斬叔。
「一隊隊暗紅色的人在高粱棵子裡穿梭拉網，幾十年如一日。」小說集中筆力，講述一次抗擊日軍的伏擊戰的經過。余占鰲率部隊在公路兩側的高粱地裡埋伏，準備狙擊從橋上經過的日本人的汽車隊，為羅漢大叔報仇。戴鳳蓮親自為部隊戰士送飯，途中被前來的鬼子槍彈擊中。余占鰲與敵人激戰，燒了敵人汽車，擊斃鬼子一少將，雙方傷亡慘重。戴鳳蓮血灑高粱地，成為抗日烈士。
作者著重歌頌一群有著傳奇色彩的人群。「他們殺人越貨，精忠報國，他們演出過一幕幕英勇悲壯的舞劇。」他們之中，有餘占鰲，有劉羅漢，也有戴鳳蓮。
戴鳳蓮在彌留之際，有一段對生命的留戀和熱愛的話：「天賜我情人，天賜我兒子，天賜我財富，天賜我三十年紅高粱般充實的生活。天，你既然給了我，就不要再收回，你寬恕了我吧！」「天，什麼叫貞節？什麼叫正道？什麼是善良？什麼是邪惡？你一直沒有告訴過我，我只有按著我自己的想法去辦，我愛幸福，我愛力量，我愛美，我的身體是我的，我為自己做主。」「我什麼都不怕。但我不想死，我要活。」我要多看幾眼這個美麗的世界。
莫名其妙的有很多感觸，卻不知道來自哪裡，因為觸目驚心的赤裸的戰爭描寫，還是離我遙遠卻感覺似曾相識的高密鄉的味道。或者，這些我根本沒有懂得，或許我什麼也沒有從這本書得來，但是，內心總有那麼一點抽搐。我會想像著靜靜的躺在高粱地裡，嗅著黑土地的芬芳，聽著烈風拂過高粱頭顱的瑟瑟之聲，還有滲透在空氣裡甘冽的高粱酒的醇香。抹去眼裡的那份聰明伶俐，摘下頭上的家兔耳朵，純粹的沉浸在這片高粱地裡，浸泡在濃濃的高粱酒香裡。
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