不過人不是為失敗而生的，一個人可以被毀滅，但不能被打敗。」這是硬漢聖地亞哥說過的話。這個硬漢是文章的主人公——一個永不言敗，永不服輸的老漁夫。
這個老漁夫在他一無所獲的第八十八天，他帶著那份永不磨滅的希望，揚帆起航，去往那離岸極遠的海上。他在那裡，捉到了一條大馬林魚，足足和它耗了兩天，好不容易才捉到了。就在他滿懷喜悅歸去之時，一群窮兇惡極的鯊魚出來打劫了他，把他的獵物一掃而空。雖然那獵物沒了，可那獵物的骨骼卻見證了老人的成就。
文章通過老人的動作描寫、心理描寫、語言描寫，成功的塑造了一個硬漢形象。這個硬漢有著永不言敗、永不服輸的精神。這些都是我們每個人都應該具備的老人也曾懷念自己的青春和那時的力量，可畢竟都是過去的是了，再提也沒用了。現在的他雖然老，卻仍然充滿了生命的活力。
老人曾多次夢到獅子，那獅子象徵著勇氣和希望，是這些支撐他走到了最後。文中也多次提到那條馬林魚，這馬林魚象徵著人生中的機會和目標，也是因為這才有了拚搏的動力。
一個人應該有活力，有目標，有希望，這三樣缺一不可。一個人沒了目標，他就會像無頭蒼蠅一樣亂撞；沒了活力，他便沒有足夠的動力去完成目標；沒了希望，他便會半途而廢。陸遊說過：「山重水復疑無路，柳暗花明又一村」，只要有一點兒希望，便會峰迴路轉。能不能峰迴路轉，就要看你能不能抓到那一絲希望。