明朝第三代皇帝朱棣，是朱元璋的第四個兒子。公元1402年，朱棣繼承了皇帝之位後，下詔在北京城營建紫禁城。
紫禁城佔地72萬平方米，包括宮殿樓在內的建築共786種，是世界上最大的建築群。紫禁城取紫微星居於天地中心之意，表示這裡是世界的中心，「紫」是指居於中天的紫微星，古代是天地的象徵，另外皇宮戒備森嚴，又是禁地，所以稱為紫禁城。
紫禁城是明清兩代皇宮，先後有24位皇帝在此居住，紫禁城的房屋傳說有九千九百九十九間半，只比天帝的一萬間少半間，據現代古建築物專家的科學統計，故宮大小宮、殿、堂、樓、閣等共有房屋8700多間。
太和殿是外朝的主殿，俗稱金鑾殿，現在人們看到的太和殿是康熙三十四年重建的，殿前廣場面積3萬多平方米，是皇帝舉行登基、大婚等重大慶典的地方。舉行盛典時，文武官、儀仗隊近千人在此整齊地排列等待謁見皇帝，由於過於寬廣，大臣們可以說完全看不到在殿內的皇帝，使皇帝和眼前的金鑾殿越發顯得神秘莫測。
向太和殿延伸的台階，雕鑿著雲和龍的紋樣，這樣的台階只能允許皇帝一人通過。上面就是中國民間所說的金鑾寶座。寶座正上方有「盤龍藻井」。藻井上雕刻著一條龍，龍嘴下面叼著一個晶亮的圓球，稱為「軒轅鏡」。據說它是中國古代祖先「軒轅氏」製造的，可以分辨真假天子，袁世凱登基時，因為心虛害怕軒轅鏡會掉下來砸死自己，於是下令將龍椅往後移了若干寸。
永樂帝在營建紫禁城時，將處理各種政務公事的場所外朝和皇帝的個人生活場所內廷分開了，在保和殿的北側是內廷，也就是皇帝的住處。內廷的進出口乾清門前，放置著雌雄各一隻金獅。
儘管當時的永樂帝把宮殿造得異常高大，戒備十分森嚴，甚至想用這些銅鑄石雕猛獸懾服他的臣民，但公元1911年辛亥革命震動了全世界，也改變了紫禁城的命運，宣統皇帝溥儀成為了在紫禁城的最後一個皇帝，也被稱為末代皇帝。紫禁城位於北京市中心，今天人們稱之為故宮，意為過去的皇宮。故宮東西寬750米，南北長960米，面積達到72萬平方米，為世界之最；故宮的整個建築被兩道堅固的防線圍在中間，外圍是一條寬52米、深6米的護城河，河水環繞；接著是周長3公里的城牆，牆高近10米，底寬8.62米。城牆上有4個門，南有午門，西有西華門，城牆四角，還聳立著4座角樓，角樓有3層屋簷、72個屋脊，玲瓏剔透，造型別緻，縝密佈局舉世無雙，堪稱中國古建築中的傑作。
偌大的故宮處處體現中國文化。故宮大體可以分為兩大部分，南為工作區，即外朝；北為生活區，即內廷。外朝內廷的所有建築排列在中軸線上，東西對稱，秩序井然。不可不看的外朝主體建築是：太和殿、中和殿、保和殿。三殿均建築在8米高的巨大平台上，總面積85000平方米。其中的太和殿最為高大、輝煌。太和殿後的中和殿是皇帝出席重大典禮前休息和接受朝拜的地方，最北面的保和殿則是皇帝賜宴和殿試狀元的場所。內廷包括乾清、交泰、坤寧三宮以及東西兩側的東六宮和西六宮，這就是皇帝及其嬪妃居住的地方，一般稱為「三宮六院」。在居住區以北還有一個小巧別緻的御花園，是皇室人員遊玩之所。明朝和清初的皇帝均住在乾清宮，皇后住坤寧宮，交泰殿則是皇后活動的場所。清朝後期，皇帝和皇后都搬至西六宮等地去了。最著名的是養心殿，從雍正皇帝起，這裡就成為皇帝理政和寢居之所，慈禧太后也在此垂簾聽政，時間長達40餘年。
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