唐朝的京城，一派繁華的景象。在京城一個角落的地方——蝦蟆陵，居住著一對苦命的姐弟。他們的雙親因長期欠下賭債早已離開了京城，流落異鄉，去向不明。為了保護年幼的弟弟，年僅十三歲的姐姐毅然來到了京城；裡為之有名的教坊學藝。心中只想著能早日還清父母的債款，然後與弟弟過上一些安穩的日子。不到一年的時間中，才華出眾的她憑藉著精湛的技藝名列了教坊的第一班，優美的琵琶聲韻總讓曲師們心悅誠服。梳妝打扮後的她更是如出落在水中的芙蓉一般嬌媚動人，甚至連秋娘也對她有三分的妒忌。
她一躍成為京中小有名氣的歌妓，每天都有富豪子弟爭相地送上錦帛。一曲終後，換來的綢緞更不計其數；打拍子敲碎了鑲嵌著金花的銀梳子不覺可惜；在宴會中喝美酒潑脹了血色羅裙不感到浪費。奢華的生活讓她紙醉金迷，她無法回到從前，回到只為了弟弟而活的時候。日復一日，年復一年，歲月一點點掠走了她的年少芳華。弟弟去了從軍，可能以後也不能再見到她唯一的親人；教坊的阿姨也辭別了人世，演奏的機會越來越少。門前變得冷冷清清，來往的車馬時有時無，當年的風光，當年的歡笑，瞬間化為一縷青煙。漸漸地容顏開始衰老，生活也沒有了金錢的來源，她意識到她不能在孤身一人，最後她選擇了屈身嫁給一個商人為妻。
本以為嫁給商人以後能過上安逸穩定的生活，商人卻是認為她跟隨著自己做生意只會成為一個累贅，而且多一個人就多一份開支，所以商人決定留下她獨守空船。唉，商人的眼裡只有財利，又怎麼會在乎夫妻之間的離別。
寒風吹動了江水，明月照亮了江船。身無旁物，陪伴著她的只剩下明月與江水。深夜裡忽然夢見少年時的歡樂往事，在夢裡幽幽哭醒，卻只能一個人默默感歎，淚水和著脂粉縱橫了她的臉蛋，又有誰能傾聽她的故事，為她分擔憂愁。她獨自彈奏琵琶，用曲調來發洩心中的苦悶與悲傷。
楓葉慢慢地飄落在江面，蘆花適時地襯托著。她彈起當年京城流行的曲子，鏗鏘有力的調子顯示出她獨特的技藝，一點不失當年的韻味。這時，她聽見有人在船外邀請自己到別船上彈奏一曲，她心頭一緊，停下了彈奏。許久，她想到近些天來的寂寞與孤獨，正好有人欣賞自己的音樂，那就為來者彈奏數曲以排解苦悶之情。
對方命人備上了酒菜，她痛痛快快地彈奏起樂曲，頗有當年在京城時年少風光的感覺。她隨意交錯地彈著琵琶，一時像黃鶯的鳴唱，一時像水泉嗚咽。她的彈奏時如此地出色，令在座的每一位都感受得到她的悲愴。幽藍色的黑夜顯得月兒格外的皎潔，曲聲後的夜晚更是在靜謐中帶出一絲的傷感，讓大家感觸更深。
此後，有一人時時來船上探望她，聽她的琵琶聲樂，倆人很快成為音友。可惜她曾是歌妓，現也為人婦，常與一位江州司馬在一起恐怕別人會在背後說閒話，影響到他的聲譽。在商人準備第三次外出做生意時，她並沒有留在空船上，而是選擇了跟隨商人一齊遠走，離開曾讓她在失意中找回自己的潯陽城。