范進中舉後當上處級幹部，先是主抓文教衛生的副縣長，後是縣令，一晃就是幾年。終日裡“早上輪子轉，中午盤子轉，晚上裙子轉”，自然免不了營養過剩，吃得腦滿腸肥、大腹便便官像十足。其岳丈胡屠戶(早就不殺豬了，現在是縣動檢站的一把手)見人就誇：我的愛婿一臉福相，分明就是天上的文曲星下凡，別看肚子大，那可是一肚子錦繡文章。話是這麼說，但實際上范進原先學的那點詩經子曰及唯物主義辯證法，早就丟到爪哇國裡去了。
那日，范進去恩師周學道家串門，聽了個內部消息，說是如今幹部要知識化了，以後縣令提拔知府要有研究生文憑才行。回來後，范進輾轉反側難以入眠，心想，自己中的那個舉人頂多相當於本科文憑，干個縣令還湊合，要想繼續進步怎麼著也得弄個研究生才行。思來想去，雞叫三更，這才慢慢睡著了。
第二日大早，范進來不及洗漱，匆匆進了縣衙，先把苟師爺叫來，如此這般一番吩咐，師爺便起身去了。掌燈時分，師爺回來稟報，說是當地最有名的野雞大學正在辦兩個速成研究生班，一曰法律，二曰管理，隨到隨上，滾動學習。每週聽課一次，每月考試兩門，全部課程通過，就可戴碩士帽。鄰縣的張縣令、王守備、李督學都在上，聽說很容易過，只要銀子交夠。學費1000兩，雜費300兩，答辯費500兩，辦證照相200兩，總計2000兩白銀。范進略一思忖說：好是好，就是銀子不好報銷。苟師爺狡黠一笑：老爺是公僕，讀研也是為了公事，還能讓您破費？再說，誰都知道老爺是個清官，就是有了閒銀子，也都“扶貧救災”了。這事就讓小人去辦吧。范進點點頭。
苟師爺把賬房叫來，連夜造了一本假賬，把今歲田賦每畝6錢銀子改成6錢5分，一下子就多出了5000兩，除支出范進的學雜費外，苟師爺與賬房一人分了1500兩。賬房瞇縫著眼喜滋滋地說：老爺要是再讀一回博士生就好了。
轉眼間，半年就過去了。范進工作緊張，應酬頻繁，加上出國考察，也就是開學時去過一次，和導師們喝過一次酒，此後的聽課、作業、考試統統由苟師爺代勞。范進經常拍著師爺的肩膀說：好好幹，老爺我不會虧待你的。該論文答辯了，師爺從網上下載了一篇《論各級官員在知識經濟時代不斷充電的可能性可行性必要性和先進性》，回來謊稱是50兩銀子買的，又佔了點小便宜。
論文答辯就要開始了，范進挺緊張，說那文章是人家的，我又不懂，問蒙了咋辦？師爺說：不要緊，幾個導師我都打點過了，保證不會為難老爺。說是答辯，其實也就是走個形式罷了，提問的問題都事先告訴我了，到時候您就照著念就行了。
果然，論文答辯在輕鬆愉快的氣氛中順利結束，全部合格通過。答辯委員會主任還表揚說，范縣令這篇論文是近年來少有的佳作，思路新穎，文采斐然，一定推薦給影響極大的《狗屁學報》頭條發表。
畢業酒會上，范進和學友們彈冠相慶，共同舉杯，相約明年再一起去“攻博”。