在唐朝時期，房兵曹是一位英勇、受人愛戴的大將軍，多次出戰都凱旋而歸，為國家立下了汗馬功勞，被人稱為「英勇俠士」。而杜甫呢？和房兵曹是多年的好友，倆人一起出生入死，情同手足。
一次，房兵曹、杜甫、劉禹錫在一起喝酒聊天，聊著聊著，聊到了房兵曹的身上。杜甫說：「房兄，我真羨慕你，能上戰場為國立功，如果我有機會的話，一定會好好把握這千載難逢的機會，好好表現自己的……」還沒等杜甫的話說完，房兵曹擺擺手說道：「杜兄，你也不用羨慕，你雖沒能上戰場，但你不也一樣為國立功嗎？」「哪裡哪裡……」兩人只顧著說話把一旁的劉禹錫冷落了，劉禹錫提著酒壺，橫著身子說：「我說你們倆個怎麼回事呀？咱們是來飲酒作樂的，怎說起那些事了呢？打住噢，不然我可要生氣啦！」杜甫、房兵曹見他動起了真格，開懷大笑了起來，異口同聲說道：「劉兄，那麼來吟詩，看誰輸了，就喝了這一壺酒，如何？」劉禹錫爽快地應道：「一言為定，我先出題。」
他望了望四周，突然一匹白馬落入了他的視線，他眼睛一亮，拍手叫道：「有了。杜兄，你看，那不是房弟的馬嗎？就以他為詩題，你來吟誦一首。」杜甫側頭蹙眉凝思，許久都不見他開腔。這可樂壞了劉禹錫，他笑道：「杜兄，想不出來了吧！還是喝了這杯酒吧！」杜甫笑道：「劉兄也未免急了點，你可聽好啦：胡馬大宛名，鋒稜瘦骨成。竹批雙耳峻，風入四蹄輕。所向無空闊，真堪托死生。驍騰有如此，萬里橫行。」
此詩一吟罷，可把劉禹錫佩服得五體投地，房兵曹也在一旁拍手連聲叫好，劉禹錫只好甘拜下風，昂起頭痛痛快快地飲起酒來。從此這首有名的詠馬詩就傳遍了天下，詠唱了千年。
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