《子夜》反映了一九三零年左右革命深入發展、星火燎原的中國社會的面貌，並且立足於這樣一個廣闊的背景，透過人物的性格和命運的發展，鮮明有力地顯示了整個時代的發展趨向和壯闊波瀾。故事以戲劇般的場景來開端：主人翁吳蓀甫在鄉下的父親吳老太爺避戰亂來到上海的，撲朔迷離的都市景觀使這個足不出戶的老朽--吳老太爺深受刺激而猝死。第二天吳府辦喪事的，上海灘有頭有臉的人紛至沓來弔唁。他們聚集在客廳，名以上是來弔唁，在私底下無不是在打聽戰況、談生意、搞社交。善於投機的買辦資本家趙伯韜找到吳蓀甫和他的姐夫杜竹齋的，拉攏他們聯合資金結成公債大戶「多頭」，想要在股票交易中賤買貴賣，從中牟取暴利。杜竹齋心下猶疑，趙伯韜遂向他透露了用金錢操縱戰局的計劃。吳、杜決定跟著趙伯韜幹一次。這次合作，小有波瀾而最終告捷。
首先是思想方面。「子夜」，原指夜半子時，，也就是深夜11點至凌晨1點。這是黎明前最黑暗的時刻。這個時刻一過，黎明就要來到。作者以此作書名，形象地概括了30年代初期中國社會的主要特點，寓意深刻。作者運用象徵手法反映出小說的故事發生在黎明前最黑暗的舊中國社會，同時也表達了作者對中國人民即將衝破黑暗走向黎明的堅決信心，「子夜」高度概括了小說的時代背景和思想內容。它反映了30年代中國的真實社會生活，向人們展現了大都會生活的種種，詳實細膩的生活描繪，使讀者沉浸其中，真實的感受到當時的社會，可以說是一份難得的史料。
其次就是在小說的語言方面。在小說中，《子夜》把非虛構性的話語引進小說，與虛構性話語融匯、輝映，應該說是相當大膽而富有創造性的文體試驗。其中其史詩品格，無疑得益於「詩」與「史」兩種語言巧妙調適與組合，使得小說既有詩的韻味，又有史的厚重。這正是當代很多小說所沒有，或者說達不到的層次，這個是也是當代大學生應該學習的。再者就是在小說的結構與線索的設置方面。小說以趙吳之間的矛盾為主線，以雙橋鎮與吳的矛盾、裕華絲廠女工罷工鬥爭與吳的矛盾為輔，三線交錯發展，從而聯繫社會各方面，展示著宏大的社會面貌，同時深刻具體的展現著人物的形象。最後就是小說的人物方面。在吳蓀甫這個典型人物的塑造上，作家縝密的藝術構思和卓越的創作才能得到了充分的體現。
作家筆下的工業資本家吳蓀甫，不是庸碌卑瑣的人物。他曾經熱心於發展故鄉雙橋鎮的實業，打算以一個發電廠為基礎建築起他的「雙橋王國」來。但雙橋鎮不是「英雄用武」的地方，他的「目的是發展企業，增加煙囪的數目，擴大銷售的市場」。不僅這樣，他還知道如果發展民族工業。他具有遊歷歐美得來的管理現代工業的知識，有魄力，有手腕，炯炯有神的眼光常常能夠煽起別人勃勃的事業雄心，願意和他合作。但是吳蓀甫這個工業界的騎士卻是生不逢辰的。他不是生活在十八、九世紀的歐美，而是生活在半封建半殖民地的中國，帝國主義侵略的魔手緊緊扼住了中國民族工業的咽喉，因而他的發展民族工業的雄心不能不成為一個無法實現的幻想。野心勃勃、剛愎自信的吳蓀甫，也只剩下了一條「投降的出路」。
通過上述這些描寫，《子夜》揭示出了作為民族工業資本家的吳蓀甫的兩面的性質：他和帝國主義及其卵翼下的買辦金融資本家之間存在著矛盾，和勞動人民，特別是工人之間也存在著矛盾。在帝國主義統治下，中國民族工業是永遠得不到發展的，半封建半殖民地的中國是永遠不可能走上資本主義道路的。這是歷史的必然的法則，誰也不能夠改變或者動搖它。
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