錢幣是商品、特別是商品經濟交換發展的產物，如果把國家看作人體，它則像血液一樣，流通於四面八方，維持著整個肌體的活力。
貝殼是最早的錢幣之一。古人從海邊撿到比較精美的貝殼，以為是無價之寶，用它製成裝飾品，隨身攜帶。在原始的物質交換中，使用它作為交換商品的媒介，這也是“寶貝”--詞的由來。但隨著商品交換數量的增加和範圍的擴大，“寶貝”顯然已無法滿足需要，延至春秋戰國時期，大量不同形狀的錢幣開始出現。如齊國的刀形幣、趙國的鏟形幣、楚國的蟻鼻錢，此外布幣、褲幣、鬼臉錢等都在市場上流通。有的錢幣除了作為商品交換的憑據，還有另外的一些用處。像刀幣．隨時都可以拿出來割肉、小繩之類的東西。
多數朝代除了通寶，市場上還流通著“金銀錠”。漢唐時多為長方形條狀或板狀，元以後多稱“錠”，小錠無固定形狀，錠上注有金銀匠的姓名。大錠多元寶，一般重約50兩，上面注有鑄成日期和地點。清中葉後，元寶須經公價局批明成色、重量方可流通。此外形如磚狀的黃金（標金）也在市場流通，標金有上海標金、天津標金、北平標金三種，成色重量也不一樣，故有九、八、七標金之稱。但元寶、標金以及金、銀筷子、金條多用於收藏或大宗貨款的買賣。1933年廢“兩”為“元”後，國民黨政府造幣廠專門鑄了一種條銀，稱“廠條”，成色為99．9％，專供銀行做“壓底錢”。