老人抬頭看天，雖已是初冬時節，天，卻清澈透明，雲，也是潔白柔軟的樣子。身形似乎愈發佝僂的老人。歎了口氣，哎——轉向漆黑的樹林，用干廋的雙手舉起手中沉重的斧子，向樹砍去，沙啦，沙啦，樹也彷彿在和著他的哀怨歎氣。
老人低頭照看爐火，已是初冬時節了，他卻只能穿著一身單衣，所以燒炭時是他極為難得的暖和的時間。火苗一跳一跳的，似明，似滅，揚著的煙塵在老人漆黑的臉上。老人盯著爐火暗自祈禱，明天天氣轉冷，哪怕自己只是身著單衣，若炭能買個好價格，不但可以添置一套暖衣，也許還能修葺一下這漏風的屋子呢？
等老人醒來時，他見到了窗欞上的久違的積雪，也感受到了刺人的冰冷。那白的冰冷，白的耀目，白的令人愉悅的雪啊！雖然等到那日輪移到頭頂上，人、老牛與炭車好容易到了城外時，雪早已化為了積水與泥潭，但老人望著城口的冰凌，依然高興著；雖然老人已頭髮斑白，飢腸轆轆，老牛也已困的邁不開腿，但老人還是愉悅的在南市門外歇了下來。過往匆匆的行人咒罵著天氣的寒冷，卻更叫老人想高興的笑出聲來，他彷彿已經摸到了那暖和的棉衣，住進了不漏風的房屋。
終於，老人支撐著起身，彷彿又拾回了一點力氣，拉長了語調吆喝，牽著步履沉重的老牛。卻不料忽然之間，街道盡頭，傳來的那一聲趾高氣揚的吁馬聲！頃刻，兩匹身姿矯健，皮毛油光水滑的壯馬出現了；接著才是那馬背上的太監與太監的手下。老人呆了，那棉衣與房屋如同被馬踐踏的融於泥水裡，再也找不著了。那二人衣衫齊整，身姿挺拔，卻停在了瘦小的老人面前。老人顫抖地以驚恐的聲音問那二人，卻見還未開口，那太監便拿出了一卷文書，宣讀了皇帝的命令。老人一陣眩暈，他看著天，依舊是清澈透明，白雲朵朵，陽光明媚，卻令人心生厭惡，地上也是一片泥污，周圍更是刺骨的冰冷，彷彿連心也一起凍結了。老牛甩了甩尾巴，低聲鳴叫了一聲，似是不願意去宮裡；然而老人卻明白他無法拒絕，於是牽上老牛，向北而去。臨走時那小廝取出了半匹紅紗一丈素綾繫在牛頭上，可是這麼點布連半身衣裳都不夠啊，但是，老人又怎能與他們這些不講理的人講理呢？
終究還是回去了，向南去，去南山。老人抬頭看天，依舊是清澈透明，白雲朵朵，潔白綿軟。而週身的冰冷，也提醒著他天氣依然未轉暖。還是趁天尚寒冷回去燒柴吧，還能賣個好價格呢。老人這麼想著，牽上牛，踏著泥水，回去了。
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