《名人傳》是羅曼？羅蘭在20世紀初寫成的，那時正是歷史上的所謂“美好的年代”。資本主義生產的高速發展，使法國成為繁榮富裕的歐洲強國。同時，詩人的內心也遭受著創傷。羅蘭深切地感受到，這個世界所追尋的並不是信仰和精神的力量，而是名利和財富。社會的敗落和人生的挫折，激勵了從童年起就潛藏在作家心中的英雄主義激情，也是懷著這種信仰，羅蘭寫成了敘述貝多芬、米開朗琪羅和托爾斯泰的苦難和坎坷一生的《名人傳》，讚譽他們的高尚品格和頑強奮鬥的精神。
貝多芬在懷著敵意的城市維也納中，他的音樂受到歡呼，但他同時也面臨著重重困難，這些困難卻幾乎無人問津。
作為一個音樂大師，貝多芬需要敏銳的聽覺，但1796年他還不到30歲的時候，耳朵就開始變聾，而且一天比一天更加嚴重，內臟也無時不刻忍受著疼痛的折磨。然而命運之神不僅讓貝多芬的肉體受到折磨，他的愛情道路同樣也是崎嶇坎坷。
1801年，他愛上了一個名叫居麗艾塔？居西爾第的姑娘，但是他身體的殘疾和處境的艱難使他們不能結合，而這位自私的姑娘，兩年後嫁給了一個伯爵。這位頑強的音樂大師戰勝了死亡，在此後的1806年，他同一個熱愛著他的姑娘訂了婚，體會到愛情的甜蜜，但不久後婚約解除了。雙重的感情風波加重了貝多芬的病情。然而在這種境遇下，他以頑強的毅力投入創作，寫出了《英雄交響樂》、《第五交響樂》、《第四鋼琴協奏曲》等一系列輝煌的作品，他把全部精力投入創作，無論是掌聲、榮譽和演出的空前成功，還是經濟上的極端困窘和體質的日益衰弱，都未能使他停止前進，放棄自己鍾愛的事業。
“一個不幸的人，貧窮、殘疾、孤獨，由痛苦造成的人，世界不給他歡樂，他卻創造了歡樂給予世界！他用他的苦難來鑄成歡樂，好似他用那句豪語來說明的——那是可以總結他一生的，可以成為一切應用心靈的箴言的：‘用痛苦換來的歡樂’”