祥林嫂是一個勤勞的、質樸的農村婦女。與中國廣大農民尤其婦女一樣，她對生活的要求並不高，基本停留在生存的層次上。但這樣可憐的要求，也被封建文化和冷酷的社會所拒絕。如同魯迅先生所說‘是想做奴隸而做不得’。
祥林嫂年輕喪夫，不幸的命運就此開始。她在家可能忍受不了婆婆的欺凌，才逃了出來。她被介紹到魯四老爺家做工，工作繁重，工錢不多，她反而很“滿足”“口角邊漸漸的有了笑影，臉上也白胖了”基本的生存得以滿足，他已經感到非常幸福了。
在封建社會裡，婦女是沒有任何人身自由和權力的，一旦嫁了人，就成為夫家的奴隸。夫家要賣掉祥林嫂，給小叔子準備結婚的錢，這要是在現在社會是違法的不可思議的事，在封建社會卻是天經地義的事。於是夫家公然把她綁架走了。
祥林嫂就這樣被賣給了賀小六。她進行了激烈的反抗，最後被男方家用強力成婚。對於被封建思想禁錮的婦女來說，再嫁是恥辱的事，“餓死是小，失節是大”。祥林嫂為了自己所謂的貞節進了最大的反抗。
祥林嫂屈辱的再嫁了，相反又過上了一段幸福的日子。“到了年底就生了一個孩子，男的。”“她真是交了好運”兩年後，又死了丈夫，但還有兒子，可是不幸的是兒子又被狼給吃了。祥林嫂沒有了精神依靠，只好又流落到魯鎮上來
祥林嫂又在魯四老爺家做工，但她現在是一個“不潔”的人，嫁了兩個男人，不僅封建衛道士魯四老爺認為她是“謬種”，一般的平民百姓也對他倍加歧視。祥林嫂背負著這樣的精神壓力，疑神疑鬼，恐懼無比。在捐了贖罪的門檻後，還是不能洗脫自己的罪惡，祥林嫂就這樣的精神崩潰了，最後走上生命的盡頭。
剛開始的時候，我總以為殘害祥林嫂的兇手是魯四老爺他們，但想想又認為錯不在他們身上。在封建社會裡，迫害祥林嫂的人，他們都是自覺地受封建思想的驅使。祥林嫂是封建思想的犧牲者，魯鎮上的人包括魯四老爺也都是封建思想的犧牲品。