柳逸，字潤生，楚人也。少聰，八歲克誦詩百首，親戚鄰人皆異之。年至十四，學於便河，詩文小成，師者閱畢，贊之曰：“猶有昔玉溪生之風。”家貧，其親忙於生計，疏其管教，常戲於山野泥灘而忘其課。性散漫，好自然之趣，其文繁而不艷，華而不俗，淡而去矯揉，言辭清麗，與其性相類。
昭明四年，經瘟疫，死者數千，其母歿。逸隨父徙槿州。未幾，其父日思其母，鬱鬱而終。逸大慟，與先妣葬之同墓。病期年，怒而起，攜文數篇詣桓王。桓王蘇曜，乃帝之七子，上甚愛之，昭明元年，因平邊亂，封桓王，賜地槿州。曜素喜交賢明，覽逸之詩文，問曰：“汝非便河柳逸乎？”答曰：“諾，願為門客。”曜曰：“善。”遂事桓王為門客。
昭明六年春，河南堤決，泛郡十二。上命桓王往之撫民。逢曜染恙，逸請曰：“予願代之以報君恩。”曜悅，曰：“善。”遂賜其御令。逸微服至，日宿民家，私訪民情。一日，食於酒肆，忽聞哀泣，見一男子縛一女子於堂，朗聲曰：“肉到矣。”言畢乃引刀斷其腕，血即濺地三尺，女子哀嚎更甚。逸心下駭然，立解之，治其傷。女子盈盈拜謝，問其由，泣曰：“妾本為城西白氏女，家中父母耄耋，姊妹尚幼，今遇此天災，無以為食，惟自賣‘菜人’易銀……”言未畢，泣之更甚。逸默然，負手而立，終予數十金，遣之。翌日，逸詣河南府，以御令示之。詰其賑糧，對曰：“糧已盡。”逸怒，又令富紳開倉濟民，皆不應。逸大怒，囚其妻兒挾之，災乃緩。
至秋，水既退，逸乃歸，實疏賑糧之事。上怒，命逸查扣糧官吏數十，盡誅，聊慰民心，百姓皆以為逸之功。授戶部侍郎，辭，轉授吏部，亦不應。曜催其赴任，白曰：“民本無心朝野，蒙上錯愛，誠惶誠恐，請諒。”曜奇之，問曰：“君所圖既非權貴，何為門客耶？”對曰：“初，民所圖誠為功名，欲假此慰先考。然，民性散漫，素喜自由，實不慣縛於朝堂，故請還。”曜見其無心，歎惋良久，乃准。
昭明八年，逸隱於西山，號落汐居士。潛心醫藥，克諸多疑症，著《寒病雜論》《奇藥索引》，民皆謂之“神醫”。期年，一斷腕女子立於籬外，曰：“妾願為奴，供君驅使。”逸研藥不顧。久之，乃歎曰：“罷，汝去留皆自由。”一日，女見其悠然，不解，乃問曰：“世人皆戚心於名祿，公子何棄之草芥？”逸笑曰：“山林野雀安能囚於絲籠？且朝堂污穢，入之必難自淨，吾誠不願雙手塗血，恐躲之不及。”
昭明十年，帝崩，桓王立，發吏尋逸於汐山。數日，吏民見一藥農濯藥於溪，問之，皆不應，以為聾啞，遂去。曜聞之，親往，未果。慕名之士往尋之，皆不得。