這部小說以二十年代末期的北京市民生活為背景，以人力車伕祥子的坎坷悲慘生活遭遇為主要情節，深刻揭露了舊中國的黑暗，控訴了統治階級對勞動人民的深切同情。
它展示出一幅舊中國的真實圖景，生活氣息濃郁，具有鮮明的民族風格和地方特色。好勝要強的祥子指望做一個“自由的洋車伕”，並與劉四爺的女兒虎妞成親，不久虎妞難產而死。拉車二強子的女兒小福子卻對祥子產生感情，可是因窮困卻不能他們結合。當對未來充滿希望的祥子來找小福子時，小福子已死。好強的祥子最終也被吃人的社會吞沒。
我彷彿看到了天橋、鼓樓、白塔，是牌樓、街道、小巷，是車廠、大雜院和熙熙攘攘的人群，這就是幾十年前的老北京，但是這兒沒有絲毫田園詩一般的快樂，而是祥子的那雙大腳馬不停蹄地跑過大街，穿過小巷，烈日下，雨雪中處處有他艱難的身影。兵匪的鞭子，楊先生的盤剝，劉四爺的臭罵，孫偵探的明搶，洋大夫的冷漠，這是一座千真萬確的地獄！最後虎妞慘死了，小福子上吊了，老馬頭倒斃在街頭，祥子也終於窮途潦倒，逐漸消失在一座城門洞裡……這就是一二十年代北京底層廣大勞動大眾的生活，這逼真的描寫讓我體會到了人力車伕們不可逾越的悲慘命運，讓我深刻地認識了“地獄究竟是什麼樣子”。
祥子的悲劇，是他所置身的社會生活環境的產物。小說通過祥子周圍人物及人際關係的描寫，真實地展現了那個黑暗社會的生活面目，展現了軍閥、特務、車廠主們的醜惡面目，以及由他們織成的統治之網對祥子們的壓迫與被壓迫關係的一種變形反映。