一天，天氣格外晴朗，詩人林升走到街上，他看到了這樣美麗的景色：一座座重重疊疊的青山相互掩映著，這一座山看過了還有下一座山，鱗次櫛比的樓台和無休無止的輕歌曼舞圍繞在自己的身邊。詩人看著它們很是喜歡，但心裡又想到了當年虛假的繁榮太平景象：雖然老百姓們生活的無憂無慮，不缺衣食，男人們整天花天酒地，女人們整天只顧著打扮自己，但是，政府腐敗，無人打理。詩人觸景傷情，不禁長歎：西湖歌舞幾時休啊？」西子湖畔這些消磨人們抗金鬥志的淫靡歌舞，什麼時候才能罷休啊？然而，暖洋洋的風把詩人吹得好像喝醉了酒，飄飄然，陶陶然，醉生夢死，毫無憂患意識，竟然把江南的杭州當作了中原的汴州。
這首詩表達了詩人首詩作者林升是針對這種黑暗現實而作的，它傾吐了鬱結在廣大人民心頭的義憤，也表達了詩人對國家民族命運的深切憂慮。