靠山吃山，靠水吃水。斷江河邊的才叔一家，就靠打漁為生。這天晚上，才叔又出發了，提著煤氣燈，帶著魚鷹上了竹排。夜晚，漁民利用魚的趨光性，在江麵點燃一盞氣燈，然後把魚鷹放出來捕魚。這種延續了幾百年的傳統捕魚方式，叫做「漁火」。
這個晚上，才叔很晚才回來。女兒小蓮打開門，看見父親手裡的那幾條小魚仔，臉色馬上就暗淡了下去：「阿爹，又沒捕到魚嗎？」
才叔歎了口氣：「誰知道呢？今年真是邪門兒了!」捕了幾十年的魚，才叔從來沒有遇到過現在這種情況。不管是白天還是晚上，不管用什麼方法，就是捕不到魚。有時讓魚鷹折騰一天，捕到的魚還不夠魚鷹自己填飽肚子。
才叔發了會兒呆，突然對女兒說：「小蓮啊，你說我們的魚鷹是不是老了？」
「阿爹，怎麼會呢？你看它們，精神著呢！說不定明天就能捕到很多魚了。你可千萬別……」小蓮知道魚鷹老了意味著什麼，一下子急得小臉通紅。才叔看著女兒笑了笑，心卻猛地抽緊了。當天晚上，一陣驚雷過後，大雨傾盆而下，不停地敲打著才叔的漁船。小船晃蕩起來。小蓮嚇得鑽進才叔的懷裡，小聲叫道：「阿爹，漲水了。」才叔摟住小蓮：「別怕，有阿爹呢！」可小蓮卻「嚶嚶」地哭了起來，一漲水，河裡就一片渾濁，魚鷹就沒法捕魚了。
大雨一連下了好幾天，才叔每天都要花錢買人工養殖的魚給魚鷹當伙食。往年捕到的魚多，倒還好說，今年的日子可就有些艱難了。
大雨持續了十多天，仍沒有消停的意思，才叔再也買不起魚鷹的口糧了。這天晚上，才叔愁著臉對小蓮說：「要不，我們把魚鷹賣了吧？」小蓮摸著魚鷹的頭，「哇」的一聲哭了出來：「阿爹……」
才叔又何嘗捨得呢？賣掉魚鷹，一家兩口就只有告別斷江河，到陸地上去另謀生路了。但又有什麼辦法呢？一家人本來自己生活都困難，還要買魚給魚鷹吃，長期下去，可怎麼負擔得起？
才叔猶豫再三，還是背著小蓮放出風去，要賣掉魚鷹。過了一個多星期，村裡的寶爺領著一個陌生人來了。那人看過魚鷹後，就價格問題跟才叔商談起來。才叔堅決不讓步，雙方僵持起來。這時，寶爺突然在才叔耳邊說了幾句。才叔一聽，臉色大變，一雙眼睛睜得雞蛋大，他歎了口氣，終於讓了步。
雙方談妥價格，那人付了訂金，說一個星期後來帶走魚鷹。才叔的心裡不由一陣失落。
那人要來接走魚鷹的前天晚上，才叔去買了好些魚，全給了魚鷹吃。小蓮在一旁納悶地問：「阿爹，你全給它們吃？」才叔點點頭：「讓它們飽餐一頓，算是為它們壯行吧！」「阿爹，你要把魚鷹賣了？你看，河水不是正在變清嗎？」才叔不作聲，小蓮在一旁抽抽搭搭地哭了。
天亮的時候，才叔起床一看，小蓮和魚鷹都不見了。才叔一下慌了神。在河邊轉了一圈，仍不見小蓮和魚鷹的蹤跡。這還了得，收了人家的訂金，要是反悔，那可是要賠錢的。才叔急得團團轉。正在這時，寶爺和買魚鷹的人來了。才叔正準備向人家道歉，沒想到那人卻賠笑著問才叔，可不可以把訂金退還給他，魚鷹他不想買了。原來他本想把魚鷹販賣到陽朔漓江上去搞漁火表演，那裡有成群結隊的外國遊客，對中國這種傳統的捕魚方式很感興趣。可是他前兩天聽說，漓江好久沒下雨，江水乾枯，遊船根本過不去，漁火表演的生意淡得可憐，所以暫時不需要魚鷹了。
才叔一時悲喜交加，馬上把訂金悉數退給了那人。寶爺和那人前腳剛走，小蓮和魚鷹就回來了，才叔剛想發火，可看著女兒無辜的臉，心就軟了。但是，以後拿什麼去養這些水上精靈呢？魚鷹的口糧一天比一天少。魚鷹因為吃不飽肚子，一天到晚不停地尖叫。叫聲淒涼得讓人揪心。
所幸沒多久，斷江河的水慢慢清澈起來。才叔迫不及待地把魚鷹放下水。魚鷹在河裡來來回回地折騰了一圈又一圈，但卻毫無所獲。看來寶爺那天說的，都是真的。
這天夜裡，魚鷹餓得不停地尖叫，淒厲的叫聲撕心裂肺。小蓮張大眼睛對才叔說：「阿爹，魚鷹餓。」
「有什麼辦法呢？它們捕不到魚了。」
「今年怎麼這麼奇怪，魚鷹都捕不到魚了呢？水生家的魚鷹也是捕不到魚。」
才叔歎了口氣：「河裡都沒魚了，魚鷹怎麼捕得到呢？」小蓮撲閃著眼睛問：「河裡怎會沒魚了呢？」
「寶爺說，河上游開了一家化工廠，把河水污染了。丫頭啊，以後咱們的日子怕是更不好過了。」「阿爹！」小蓮撲進才叔懷裡哭了起來。
才叔不甘心地又帶著魚鷹下了十多次水，可是河裡一條魚的影兒都沒有。魚鷹們也漸漸消瘦，頭部開始浮腫起來，連尖叫的力氣都沒有了。有人跑去環保局舉報，但一天天過去了，上面都沒有採取什麼舉措。才叔徹底絕望了。
這天是個黃道吉日，才叔叫小蓮去村頭的小店賒幾瓶酒。這是種濃度高達52度的烈酒。小蓮遲遲不去：「阿爹，不要，不要。」
才叔鐵青著臉：「快去，它們早晚都會死。現在沒有別的活路了。」
小蓮極不情願地去小店賒了幾瓶酒回來。才叔又去買了好些豬肉扔給了魚鷹，讓它們美美地飽餐了一頓。天快黑時，才叔和小蓮去斷江河邊的空地上挖了幾個土坑。
天黑了，才叔叫來幾個村裡的長者，抓起魚鷹，拿著烈酒上路了。埋葬魚鷹是件很神聖的事，年輕人和小孩兒都要迴避。小蓮本想送魚鷹最後一程，但也只能遠遠地跟在後面。才叔和幾個老者來到挖好的土坑旁，才叔先點亮了氣燈，照亮了魚鷹回天國的路。可是當才叔抬起頭的時候，發現周圍的氣燈都亮了起來。幾十盞氣燈在河岸邊散發出清冷肅穆的光，到處都是魚鷹此起彼伏的哀鳴。才叔歎了口氣：大家怎麼都好像是約好了似的呢？
一切都準備妥當了。才叔把繫在魚鷹脖子上的繩子解下，然後左手捏開魚鷹的嘴巴，右手拿起酒瓶開始給魚鷹灌酒。魚鷹連聲音都叫不出，撲騰幾下後，就脖子一歪，栽倒在地。才叔輕輕地把灌過酒的魚鷹放入挖好的土坑裡，在上面掩上一層薄薄的沙土。氣燈漸漸熄滅了，才叔轉過身去，臉上的哀傷淹沒在濃濃的夜色中。
回來後，才叔有些失魂落魄。和自己相依為命多年的魚鷹就這麼走了，以前和它們相處的一幕幕浮現在眼前。那時只要和魚鷹出去，總是滿載而歸，魚鷹給這個家帶來多少歡樂，多少安寧啊！那時，只有要魚鷹在，他就感到放心踏實，充滿了希望，而今，這一切都不復存在了……
魚鷹沒了，小船也沒多大用了。才叔繫好小船，離開斷江河，回到那間一直沒怎麼住的老屋。以後的生計問題，讓他憂心重重，但一連想了幾天，他也沒想出一條好活路。這天晚上，寶爺突然一陣風似的推門進來：「才叔啊才叔，你可真是精啊！快說，你要怎麼謝我？」
才叔一臉納悶：「謝你？」
「怎麼，你還在裝糊塗？你的魚鷹沒賣成。難道不該謝我？」
才叔更納悶了。寶爺急了：「那天，小蓮來找我，說你不想賣魚鷹了，但自己又不好下台，叫我給你想辦法……我為了幫你，只好悄悄對那人說，說你的魚鷹有毛病，要那人反悔。」
才叔這才醒悟過來，都怪這死丫頭搞鬼，正想罵小蓮，寶爺又道：「當時我還奇怪，你拿什麼養這些魚鷹，今天我才知道，原來你早知那家化工廠會關門。」
才叔更為驚訝：「化工廠關門了？」寶爺睜大眼睛：「你沒看電視的新聞報道，前幾天晚上，漁民葬魚鷹的事上了網，第三天，環保局就去把那兩個化工廠封了。化工廠一關門，河水變乾淨，魚兒就會回來了，你的魚鷹不就不愁吃了？」
才叔一聽，一下子跌坐到凳子上。寶爺忙問：「你怎麼了？」才叔喘著粗氣：「你……你怎麼不早說，魚鷹我都送走了！」「什麼，你也把魚鷹葬了？」寶爺氣得直跺腳，「你啊你……」
這個晚上，才叔心痛了一夜，快天亮才睡著。第二天早上，才叔忍不住還是來到河邊，忽然發現，自己那條小船的船頭，赫然立著幾隻魚鷹。仔細一看，正是陪伴自己多年的那幾隻。才叔驚得目瞪口呆，不禁使勁揉了揉眼睛。這些魚鷹看見他，都不停地叫喚起來。才叔蹲下身子，把魚鷹擁入懷中，眼睛忍不住有些濕了。小蓮笑吟吟地站在他身後：「阿爹，魚鷹怎麼從天國回來了？」
才叔笑罵道：「臭丫頭，我還要問你呢？還不老實交待！」
小蓮又笑了：「真是的，什麼都瞞不過阿爹。」
「快說，你怎麼搞的鬼？」
「我啊，只不過在幾瓶水裡加了一點點酒而已。這樣魚鷹雖然喝了酒，但也不會醉死的。」
「可我將它們埋入土裡了啊！」
「還說呢，你前腳剛走，我後腳就去把它們全挖出來了。那酒可真厲害，雖然我只加了一點點，可它們也醉了一個晚上！」
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