《紅與黑》是19世紀法國批判現實主義文學的先驅者司湯達的代表作。司湯達是在“資產階級勝利之後，立即就開始敏銳而明確地表現它的特徵的第一個作家”，也是在法國美學領域裡，提出批判現實主義理論的第一個作家。
小說主人公於連出身卑賤，卻有幸受到良好的教育，又有著傑出的智慧。在於連十九歲那年被市長聘為家庭教師，不久，和市長夫人戀愛，事情敗露後被迫到神學院投靠神父。後來在教派鬥爭中神父失敗，於連也不能繼續留在那裡，於連又被介紹給宮廷大臣當秘書。從此，於連打開了進入上流社會的大門。於連十分能幹，受到侯爵的賞識，為他發了勳章，於連因此參加了貴族們的反動會議，甘願為貴族效勞。與此同時，於連也得到了侯爵女兒瑪蒂爾德的愛情，並迫使侯爵承認他們的結合。正在這時侯爵的政敵想方法讓市長夫人寫了一封揭發信，侯爵接到信後斷然否定了自己女兒和於連的關係。於連氣憤之極，槍擊了市長夫人。儘管瑪蒂爾德等人竭力營救，於連任被判處極刑……
小說圍繞主人公於連個人奮鬥的經歷及最終的失敗，尤其是他的兩次愛情的描寫，廣泛地展現了“19世紀初近30年間壓在法國人民頭上的歷屆政府所帶來的社會風氣”，小說強烈地抨擊了復辟王朝時期貴族的反動、教會的黑暗和資產階級新貴的卑鄙庸俗、利慾熏心。
全書最耀眼、也在文學史上著名的人物自然是於連·索雷爾，“平民出身，較高文化，任家庭教師，與女主人發生戀情，事露，槍殺戀人，被判死刑”是他一生的骨架，“追求”幸福的“熱情”和“毅力”、對階級差異的反抗所表現出近乎英雄的氣概就是動人的血肉。作者著筆於人物心靈的跟蹤的手法出心靈跟蹤的手法強，正是突出了於連處在衝動下追求“英雄的夢想”心理歷程，這是對那個社會形態的反抗，也是對碌碌無為、虛度青春的反抗。
於連的一生都在追求幸福。所以他日後能躋身在所謂的上流社會中。什麼是幸福，怎樣得到幸福，是困惑著人類幾千年的問題，也同樣困惑著於連。在他心目中，幸福並沒有確切的標準，只是在他的心計、在他的警覺、在他的一個又一個的“作戰計劃”及其實施當中的。他因為第一次擺脫了父兄的虐待而幸福，為德·萊納夫人面前履行“某種責任”而幸福，為驕傲的瑪蒂爾德在自己面前屈服而幸福，為一次次地發跡而幸福得要命。他渴望幸福，渴望成為上流社會的一員，渴望飛黃騰達，他發誓寧可死一千次也要飛黃騰達，他想要擁有尊貴的地位，眾人的欽羨。為此，他製造了一個又一個“作戰計劃”，使出各種卑鄙、虛偽的手段，這一切都使他超人的智慧發揮的淋漓盡致。但他畢竟內心還保留著真、善的一面，所以在每每幸福之時，他又會捫心自問，陷入深深的自責。因此，他的計劃又總會漏洞百出，總會讓人懷疑。
不難發現於連的這種幸福標準是以社會和他人標準為標準的，是為了追求他人和社會的承認。實際上，他並沒有獲得多少快樂和幸福，反而使自己時時刻刻都處於一種緊張狀態，感受不到踏實、安定，僅僅是自己告訴自己感覺到“快樂的到了極點”，興奮地跑來跑去，就像“野心家實現後的狂喜”，只是片刻激情而已，剩下的就是想緊接著應該怎樣制定並實施下一個計劃。這些所謂的幸福僅僅是表象而已，暫時的滿足，暫時的安慰，於連為了表象而犧牲了本質，迷失了自己。當他得知德·萊納夫人的一封揭發信斷送了他的幸福，把他歷經千幸萬苦打開的通往上層社會的門無情的封鎖時，他想到了報復，他選擇了最直接、卻又最愚蠢的方法——結束了德·萊納夫人的生命，也把自己送上了斷頭台。在監獄中的那段時間，使於連想了很多，他從自己禁錮的思想中解脫出來，從社會的束縛中解脫出來，獲得了精神的自由，獲得了靈魂的重生。他脫下了往日一切偽裝的面具，找到了迷失的自我，也找到了最真實的幸福。他放棄了逃跑和上訴，能夠真誠地對待每一位朋友，坦然地面對死亡，安靜的等待死後的再一次輪迴。
作為一部偉大的批判現實主義小說，《紅與黑》並沒有從概念出發，將主人公於連圖解成一個追求功利的符號。相反，作者卻給予了他深切的同情，通過人對慾望的執著追求與追求不到的痛苦來批判那個時代特定的社會現實，這大概也是《紅與黑》流傳至今，魅力長存的原因。
對於書名人們曾經也引起了一番爭論，通常，人們認為書名中的“紅”是象徵拿破侖時代的軍服；“黑”是王政復古年代的僧侶黑衣。也有人認為，“紅”是德·萊納夫人的鮮血，“黑“是瑪蒂爾德的喪服；紅與黑是象徵賭盤上的黑點紅點，而輪盤則象徵人生的遊戲等。我想紅色是否還可以象徵於連對人生的不懈追求，而黑色就代表社會中形形色色為了自己的利益而拚命奔波，卻不理解自己存在真正意義、真正價值的生存狀態吧！
在社會現實重重阻礙而又想要實現抱負時只有兩種選擇：退縮或是反抗。那些不求上進、整天抱怨生活乏味的青年就是退縮者，他們享受著平庸的生活，最後卻難逃社會進步被淘汰的命運。能不斷地樹立人生目標、決心要實現人生理想的便是和於連有同樣氣概的反抗者。這個時代顯然使不歡迎虛偽的言行、卑鄙的手段，但仍然需要對生活的熱情來反抗空虛的度日。
我想，在人們一味的批判社會的黑暗、同情於連成為社會的犧牲品時，是不是也該想想於連的反抗精神。
我們是否也應該在“戴著腳鐐跳舞”的同時，培養適合自己的“反抗精神”。