范進中舉，先任學道，後當縣令，一晃就是幾年。終日裡“早上輪子轉，終於盤子轉，晚上裙子轉”，自然免不了營養過剩，吃得腦滿腸肥，大腹便便。他的岳丈胡屠戶見人就吹牛：我的愛婿一臉福相，分明就是天上的文曲星下凡，別看肚子大，那可是一肚子錦繡文章。話是這麼說，但是實際上范進原先學的那點詩經子曰，早就丟到瓜窪國裡去了。
那日，范進去老恩周學道家串門，聽了個內部消息，說是如今要知識化了，以後的縣令提拔知府，都要有個研究生文憑才行。回來後，范進碾轉反側難以入睡，心想，自己中的那個舉人，頂多向隅與本科文憑，干個現令還湊合，要想繼續進步，怎麼著也得想法弄個研究生牌牌才行。思來想去，碾轉反側，雞叫三更時，這才迷迷糊糊睡著了。
二日大早，范進來不及洗漱，匆匆進了縣衙，先把苟師爺叫來，如此這般一番吩咐，師爺便起身去辦。掌燈時分，師爺回來稟報，說是當地某大學正在辦兩個速成研究生班，一曰法律，一曰管理，隨到隨上，滾動學習。每週聽課一次，每月考試兩門，全部課程通過，就可以戴碩士冒。鄰縣的張縣令，王守備，李督學都在上，聽說容易過，只要銀子交夠。學費1000兩，雜費300兩，答辯費500兩，辦證照相200兩，總計2000兩白銀。范進略一思忖說：好是我，就是銀子不好報銷。苟師爺狡猾一笑：老爺是公家人，讀研也是為了公事，還能讓您破費？這事就交給小人去辦吧。范進點點頭。
苟師爺把帳房郎先生叫來，連夜造了一本假帳，把今歲田賦每畝6錢銀子改成6錢5分，一下子就多出5000兩，除支付范進的學雜費外，苟師爺與郎帳房一人分了1500兩。帳房先生喜滋滋地說：老爺要是再讀一回博士就好了。
說時遲，那時快。轉眼見，半年就要過去，范進工作緊張，應酬不斷，也就是開學時去過一次，和導師們喝過一次酒，此後的聽課、作業、考試，統統都是苟師爺代勞。范進經常拍著苟師爺的肩膀：好好幹，老爺我不會虧待你的。該論文答辯了，苟師爺花了5兩銀子在街上買了一本《論在知識經濟時代不斷充電的可能性可行性必要性》，回來謊稱是50兩銀子，又佔了點小便宜。
論問答辯就要開始了，范進挺緊張，說那文章是人家的，我又不懂，問蒙了咋辦？苟師爺說：不要緊，幾個導師我都打點過了，保證不會為難老師。說是答辯，其實也就是走個形式罷了，提問的問題都事先告訴我了，到時候您照著念就行了。果然，論問答辯在輕鬆愉快的氣氛中順利結束，全部合格通過。答辯委員會主任還表揚說：范縣令這篇論文是近年少有的佳作，思路新穎，邏輯嚴密，一定推薦給學報頭條發表。
畢業酒會上，大家彈冠相慶，共同舉杯，相約明年再一起去“攻博”。