在遙遠的北方，有一個小小的國家，那裡的國王是一個愛慕虛榮的人。有一次，國王去鄰國參觀，他在鄰國國王的後花園裡看見了一個純金的雕塑——那是一對天鵝的翅膀。
國王十分羨慕。回國後，他命令自己的御用建築師打造一個比鄰國更好、更珍貴的雕塑。可在選擇材料方面國王犯了愁：“有什麼東西是比金子更珍貴的呢？”一番思索後，國王終於想到了一個“好”點子：“用純金打造骨架，再用天鵝的羽毛填充。這樣就像真正的天鵝的翅膀一樣。”要知道，天鵝的羽毛在當時可是最名貴的物品。國王下令，凡是向政府提供一根天鵝的羽毛的人都可以得到滿滿一袋子的金幣。
有一個小女孩，她家裡非常窮，窮得沒有飯吃、沒有鞋穿。她聽到這個消息後便高興地蹦蹦跳跳地去找天鵝的羽毛了。
女孩找了整整一天都沒有找到天鵝的羽毛。筋疲力盡的她走到家附近的魏塘邊想要休息一下。她掀開及人高的蘆葦，竟發現有一隻純白無瑕的天鵝就在她面前梳理毛髮。
女孩小心翼翼地走近天鵝，她伸出手想從天鵝身上拔一根羽毛，天鵝警覺地抬頭盯著女孩。天鵝的這一舉動嚇得女孩僵在那裡不敢動彈。女孩望著天鵝清澈的眼睛歎了口氣。“其實我也不想這樣的，只是家裡太窮了。如果我有錢了，我就有鞋穿了，弟弟妹妹們就有糖吃了……”女孩嘟囔著。天鵝慢慢垂下頭，叼住翅膀上的一片羽毛，隨即猛地一抬頭，那片羽毛便被扯了下來。天鵝一張口，羽毛便從它口中凋落，穩穩當當地落在女孩手心。
女孩愣住了。待她回過神來，天鵝早已拍打著帶血的翅膀飛走了。
女孩用那根羽毛換取了滿滿一袋子的金幣。當她回到家時，她的父母驚奇地詢問她金幣的來源。女孩便將事情的經過一五一十地告訴自己的父母親。她的母親得知女兒的奇遇後便告訴了他們的鄰居。
第二天傍晚，她們的鄰居捧著滿滿一大袋子的金幣敲響了女孩家的門。原來他們的鄰居也去了葦塘，同女孩一樣，他也對天鵝訴說了自己的窘境，天鵝亦送給他一片翅膀上的羽毛。
從此，這個國家裡的所有人都知道了只要在傍晚去那個葦塘便能向天鵝索要羽毛。當然，前提是要把自己的情況描述得很可憐，博得天鵝的同情。
漸漸地，有錢人越來越多，天鵝的羽毛卻越來越少；國王的羽毛越來越多，賞金卻越來越少。後來，一根羽毛的賞金只有一個金幣。人們嫌賞金太少，便都不再向天鵝索要羽毛了。
聖誕節前夕，舉國上下都沉浸在溫馨與快樂的氛圍中。
葦塘裡的天鵝拍打著翅膀，想啟程往南飛，一直以來因為人們的要求而是的遷徙計劃延後。現在，它終於可以飛向南方過冬了。它拍打著翅膀，勉強飛了起來。
因為翅膀上的羽毛大部分都被人們拔掉了，所以飛起來很吃力。
“請等一下。”天鵝低頭一看，一個站在葦塘邊仰望著天鵝，皺著眉頭。
天鵝飛了下去，站在男人面前。“我沒有足夠的錢給我的妻兒父母買聖誕禮物……”男人有些為難地看著天鵝。
天鵝如往常一樣扯下一根羽毛給那男人。男人接過羽毛，說：“現在一根羽毛只能得到一個金幣，所以……”男人說著蹲下身來，拔著天鵝的羽毛。天鵝依舊溫順地站在那裡，任憑他拔光自己剩餘的羽毛。
男人捧著一推天鵝的羽毛心滿意足地回家了。天鵝拍打著翅膀想要飛起來，可因為它翅膀上的羽毛都被拔光了，所以它再怎麼用力拍打翅膀也只是待在原地揮舞著淌血的翅膀罷了。
但是天鵝總得要去南方呀，不然會死在這裡的。
天鵝已經顧不上一路上淌下的血了，它一心想著要去南方。可它不能費，所以它只能搖搖晃晃地往南走。
走著走著，下起雪來了。天鵝覺得好累，好睏，但它不能睡，它必須去南方。
可是慢慢地，雪越下越大。天鵝覺得越來越累，眼皮越來越重。終於，它倒在雪地裡。
“不想走了，好想睡。”它想。
“也許一覺醒來，就是春天了吧。”
後記：天鵝就這麼在這個國家消失了，它去了那兒，人們無從得知。
千百年後，當人們再到那裡時，那個國家早已變成一片廢墟，只有一個精緻的雕塑屹立在哪裡。
——那是一對天鵝的翅膀。