宋吳自牧《夢梁錄》和周密《武林舊事》都提到十二月八日寺院及人家皆設臘八粥，也稱佛粥。可見臘八粥由來已久，南北皆然。過去北京人對臘八粥很重視，每年必煮，而且很講究煮法，每到臘八前後，總要忙碌一陣、形成一個小小的節日氣氛。
煮粥的方法各地不同，同一地方製作時也有精粗之別。北京煮粥用料以米、豆、棗三者為主體。米的種類繁多，分為粳米、糯米，再加黍稷(就是黃米和小米)，還有大麥米，甚至果類的薏仁、芡實。豆以赤豆為主，也可以少加芸豆。黃豆、豌豆等絕不可用。棗是果類之首，取其香，起調味作用。比較考究的煮法是先取豆湯和棗湯，取湯之法是將赤豆煮爛，用做豆沙的方法去皮留沙，再溶入豆湯內。棗煮爛去皮、核，保持棗的原形，另放侍用，剩下棗、豆的皮渣，用淘米籮在清水中濾一二次，加入原湯，煮粥時用這種湯做底，加清水下米，再加上適當的果肉就煮成味道較好的臘八粥了。用此法煮出的粥，顏色繹紅，充滿棗、豆的甜香。
北京煮臘八粥除供佛、自吃外，還饋贈親友。由於禮尚往來，不免競務新奇。所以用很多粥果，還要用粥果在粥面上擺出各種美麗的圖案。所用的乾果和各種果仁中，以核桃仁為最要。各種蜜餞中以葡萄乾為主。粥一般是在初七日就煮好了。晚間，把準備送人的粥分盆分碗盛出，然後就在粥面上用各種果子擺起圖案來。這個場面俗稱「擺粥」。大人小孩全家出動，各逞技巧。上面所說形成小小節日氣氛就指這個擺粥活動。尤以小孩子最感興趣。擺粥剝制果子手續很繁複，剝各種果仁的皮，屬核桃最難，剝的要完整不碎，還要用小鑷子鉗淨折皺部分的皮，以不傷肉為標準。此外用小刀在蜜糕、青梅、柿餅上刻各種花樣。如原只核桃肉作獅子頭，原只棗肉作獅身。棗肉作花籃，生栗子切片切條作籃柄籃框等等隨意變化。一碗粥擺好，外表裝飾得瑰麗多姿，博取人們的欣賞和讚譽。
北地天寒，粥雖煮得多，也不必顧慮有餿腐之虞，初八日飽餐一頓外，多下來的粥，放在屋外，粥結凍後，可以隨時吃。有的人家臘八粥可以保存到春節。粥結成冰，要一塊塊地砍下來放在屋內慢慢溶解，然後再加水燒透而食。但所有蜜餞類的果品不能放在粥裡加熱，因為蜜餞(特別是柿餅、蜜糕)，經熱後就使粥湯稀釋，米的黏性完全喪失了。這種粥加白糖保持原味有濃厚的棗豆香，加赤砂糖則更帶有玫瑰香，都非常可口，如果加奶油而食，那就更是美味了。如果加水時，改為加一些牛奶，也很可吃，只是決不能用黃油。
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