我是一個以賣炭為生的老翁，整日在終南山伐薪燒炭。因為勞作實在太辛苦了，以致我的兩鬢已過早地斑白，皺紋也一天深似一天，雙手也變得黑黑的、糙糙的，看起來特別地衰老。
賣炭得來的錢，勉強夠維持目前的生活。雖然，此時我身上的衣衫十分單薄，可我還是盼著天氣快些冷起來，甚至越冷越好，因為如果天氣暖和的話，我辛辛苦苦燒出來的炭就賣不出去了。
也許是老天可憐我吧，就在今天，天上忽然飄起了雪花，而且一夜之間，就有一尺厚了。太好了，我終於有賺錢的希望了！
第二天，我早早起來，連飯都沒顧得上吃，裝了滿滿的一車炭，然後趕緊駕著炭車來到集市上。很快就到了正午，我已經飢腸轆轆，牛也困乏了。陽光照耀著，積雪漸漸地化了，車子便陷在了泥中。我就這樣耐心地等著，希望有人來買我的炭。在我的期盼中來了一個買家，可問問價就走開了。這時又來了一個人，我心裡高興極了，以為這次炭一定可以賣出去了，沒成想那人卻是問路的，真是令人失望啊！
正當我歎氣的時候，從遠處來了兩個騎著高頭大馬的人，走近了，我看見一個人穿著黃衣，一個人穿著白衣。當他們走到我的炭車旁時，便停了下來，說要買我的炭，還自稱是皇宮裡的人，並讀了手中拿著的敕文。這下可把我高興壞了，既然是皇宮裡的人買我的炭，那炭的價格一定會很高的，我也就能賺到好多錢了。剛想到這，那兩個人又重新上馬，並命令我把牛車趕向北，即奔向皇宮。
我當然是毫不怠慢，趕著牛車很快就來到了宮裡。我那車炭有一千多斤，卸下了炭，兩個宮使讓我在原地等著，說是給我拿錢。我在心裡反覆盤算著這些錢的用途時，宮使回來了，可我卻沒見到錢，他們只給我拿來了半匹紅綃和一丈綾。我一見，便馬上和他們爭辯起來，這一車炭怎麼就值這麼點東西呢？幾個士兵上前拉住我，大聲呵斥：「快走吧，老頭！這些東西你嫌少，那你就什麼也得不到了，趕緊拉著你的牛車走人吧！」話說到這個地步了，我也不得不帶著東西離開了。
回家的路上，我一直在想，這以後的生活該怎麼辦？我們一家人靠什麼活呀！我一個小小老百姓，該找誰去評理呀？